Madrid Deep Space Communications Complex

Entre esas visitas al Langley, la HGA fue al Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt (Maryland), para realizar pruebas de vibración y vacío térmico para verificar su capacidad para resistir tanto el temblor del lanzamiento como las temperaturas extremas del espacio.

El HGA de aproximadamente 3 metros de diámetro transmitirá información de los nueve instrumentos de Europa Clipper, que recopilarán datos sobre la atmósfera, la superficie y el interior de Europa. Los científicos tienen pruebas sólidas de que Europa alberga un vasto y profundo océano subterráneo de agua que podría albergar vida. De hecho, podría haber más agua líquida en Europa que en la Tierra, aun siendo más pequeña que nuestra Luna.

“Estamos en el ETR del Langley de la NASA para medir el rendimiento de la HGA, determinando la potencia y la forma del haz de transmisión, así como su orientación precisa para ayudar a saber cómo apuntar la antena hacia la Tierra”, dijo Matt Bray, diseñador e ingeniero principal de la HGA en el Applied Physics Laboratory (APL) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel (Maryland).

La HGA opera en las frecuencias de radio de banda X del espacio profundo de la NASA de 7,2 y 8,4 (GHz) y en la banda Ka de 32 (GHz). Treinta y dos GHz es muchas veces más alta que la frecuencia de la mayoría de los teléfonos móviles. Esa frecuencia más alta le dará a Europa Clipper mucho ancho de banda para enviar datos a altas velocidades. Esos datos tardarán aproximadamente 45 minutos en llegar a la Tierra desde la órbita alrededor de Júpiter.

El ETR es una instalación de prueba electromagnética que permite a los investigadores caracterizar transmisores, receptores, antenas y otros componentes y subsistemas electromagnéticos en un entorno controlado. Aunque hay otras instalaciones en todo E.E.U.U. que pueden albergar pruebas similares, el tamaño, la accesibilidad y la disponibilidad del ETR lo convirtieron en un lugar perfecto para la HGA. Un prototipo de HGA se sometió a pruebas en el ETR en 2.019.

Administrado por Caltech en Pasadena (California) el Jet Propulsion Laboratory de la NASA lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper en asociación con APL para la Science Mission Directorate de la NASA. La Planetary Missions Program Office en el Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville (Alabama) ejecuta la gestión del programa de la misión Europa Clipper.

El lanzamiento de Europa Clipper está programado para octubre de 2.024.

Noticia original (en inglés)